Op bezoek bij pennenspeciaalzaak De Corte

Derde generatie verkoopt nog steeds schrijfwaren met passie

In hartje Brugge, in de gezellig drukke Sint-Amandsstraat, ligt de overzichtelijke pennenspeciaalzaak van de familie De Corte. Grootvader Jozef was de grondlegger, later nam vader Raymond het roer over. Vandaag is dochter Iris De Corte het aanspreekpunt in de opmerkelijk geassorteerde winkel. 

De Corte, een begrip in Brugge en daarbuiten

Iris De Corte straalt één en al klasse uit, net zoals haar waren die ze met kennis van zaken aan de man/vrouw brengt. Schrijfgerief vormt de hoofdmoot, een aantal mooie aanvullingen vormen het bewijs van haar neus voor kwaliteit.

De magie van goed schrijfgerief

De Corte was oorspronkelijk een klassieke papeterie, met schoolgerief en een assortiment tekentafels en -materialen. "We verkochten veel in het technisch onderwijs, en in de zomer werkte ik mee als jobstudent. De passie voor de geur van inkt en papierwaren is mij met de paplepel ingegeven."

"Schrijfwaren zijn mijn eerste liefde. Als je iets opschrijft, onthoud je het beter. Schrijven is magisch; met goed schrijfgerief onderstreep je je persoonlijkheid. We verkopen vrijwel alle gekende merken, waaronder Montblanc, Dupont, Cross, Caran d'Ache, Fabre Castell … Ik focus zoveel mogelijk op Europese merken."

"Wat momenteel opkomt, is bijvoorbeeld het Duitse Kaweco. Daarnaast ook de Japanse merken Pilot, Sailor en Namiki. Japanners zijn gekend voor hun eeuwenoude schrijfcultuur en voorliefde voor schoonheid. Ik heb schrijfwaren in alle prijsklassen, van een eenvoudige Lamy van 10 of 14,50 euro - vaak gebruikt in scholen om te leren schrijven - tot exclusieve stukken van pakweg Montblanc."

De klanten

Wie koopt bij De Corte?

"Door de jaren heen hebben we een vast publiek opgebouwd. In het bestand zitten veel vrije beroepen, waarvoor schrijven belangrijk is. Mensen die vaak documenten ondertekenen, doen dit bij voorkeur met een soepel schrijvend instrument. Daarnaast zijn schrijfwaren een echt emo-geschenk. Vroeger kregen communicanten een pen. Nu nog worden ze inderdaad nog af en toe cadeau gedaan bij een belangrijke levensgebeurtenis, zoals de aankoop van een woning, of bij het afstuderen."

"Piekperiodes zijn voor ons vooral het eindejaar, wanneer iedereen op zoek gaat naar het perfecte cadeau. Daar helpen we graag bij. Een belangrijke groep hier in Brugge wordt uiteraard gevormd door toeristen. Afhankelijk van de periode maken zij zo'n 30 tot 40% uit van onze klandizie. We hebben trouwens ook een carry service in samenwerking met enkele hotels. Mensen hoeven hun aankopen niet de hele dag mee te sleuren."

Adviseren bij de keuze

"De klanten die binnenkomen, hebben al een idee in hun achterhoofd. Ze weten ongeveer wat ze willen; hetzij een vulpen, roller of kogelpen. Ik ga na welke som ze bereid zijn uit te geven. Van daaruit begin ik mijn assortiment te overlopen."

"En, heel belangrijk, ik laat ze natuurlijk verscheidene modellen proberen. Willen ze een lichter of een zwaarder instrument, eentje met een fijn of medium schrift? Deze laatste is ideaal om handtekeningen te plaatsen: dat is moeilijk om netjes te doen, het gaat vlug en je maakt heel wat draaibewegingen."

"Meestal schaffen de klanten één exemplaar aan per keer. Dat raad ik ze ook aan. Heb je 100 euro te spenderen, dan koop je beter één stuk; dat is een upgrade. Deel je dat bedrag in twee door bijvoorbeeld een pen én een kogelpen te kopen, dan zijn deze op zich minder waardevol. Het gebeurt vaak dat mensen echt sparen voor een volgende stuk. Een combinatie die vaak gekozen wordt samen met een kwaliteitsinstrument is een bijbehorende inktpot, of ook wel een leren etui."

Limited editions

"De limited editions heb ik sowieso in huis. Ik concentreer mij voornamelijk op deze van Montblanc. Zo zijn er de Writer's Editions, vernoemd naar gekende auteurs. Of Meisterstück, het icoon van Montblanc dat in 2024 precies 100 jaar bestaat en dat gelanceerd is in de Limited Edition Chamonix ter gelegenheid van de Olympische Spelen."

"Verzamelaars die het op prijs stellen, stuur ik een mailtje wanneer er een nieuwe lancering binnenkomt. Sommige merken worden enkel verdeeld in exclusiviteit. De winkelier moet daarvoor aan een aantal voorwaarden voldoen, zoals de ligging van de zaak, de oppervlakte en de manier van presenteren. Zo heb ik een ruime Montblanc corner."

Constant in de weer

Dupont organiseert twee keer per jaar een beurs in Parijs. Het bekijken van de Montblanc collectie gebeurt op invitatie in Frankfurt. De grote namen kennen De Corte als een echte speciaalzaak.

"Ze weten dat wij een nicheproduct verkopen waarbij traditie en kwaliteit voorop staan. De meeste merken komen bij ons in de winkel de nieuwigheden voorstellen. De leveranciers bezorgen ons voldoende informatie, dikwijls zelfs een webinar."

"We bieden onze klanten ook de nodige service. Ondervinden ze om het even welk probleem, dan doen we er alles aan om het instrument in kwestie in orde te stellen. Door de jaren heen heb ik ook op dat vlak heel wat ervaring opgebouwd. Sommige dingen doe ik zelf, andere laat ik over aan de leveranciers."

"Ik heb een eigen graveermachine om een naam of persoonlijke boodschap op de schrijfwaren te zetten. Als het heel druk is, laat ik dit tegenwoordig echter over aan een graveerder met een lasergraveermachine."

Terugkerende klanten

De Corte mag rekenen op een schare trouwe klanten. "Ze komen voor onze know how. Mensen keren terug voor ons groot assortiment, en voor de service en ondersteuning die we bieden."

Iris De Corte gaat er prat op haar klanten persoonlijk te kennen, en dat is geen greintje overdreven. Ze weet welk beroep ze uitoefenen, vraagt hoe de vorige aankoop bevalt en informeert en passant naar moeder de vrouw. "We krijgen dikwijls een reactie op onze leuke winkel en de diversiteit, het hartelijke onthaal. Mijn winkel is een deel van mij, en mensen voelen dat. In deze wereld is een persoonlijke aanpak cruciaal. Daar hebben klanten behoefte aan."

Bijkomende blikvangers

Fijne lederwaren

De Corte heeft ook een ruime keuze aan lederwaren, waaronder producten die gelinkt worden met schrijfgerief, zoals akte- en laptoptassen, agenda's, etuis,... . Maar ook broeksriemen, sleutelhangers en handtassen van ronkende pennenmerken als Montblanc en Dupont. Of van lederspecialisten zoals Natan of Maverick.

"The Bridge is het laatste merk dat er bijgekomen is. Het bestaat sinds 1969 en is gekend voor exclusieve tassen van Italiaanse kwaliteit. Ik ben streng in mijn keuzes. Duurzaamheid is belangrijk. Ik hou van natuurlijke materialen, van de aangename geur van leder."

Victorinox zakmessen

Naast schrijfwaren verkoopt Iris ook een uitgebreid gamma Victorinox zakmessen. De aparte vitrine en een stuk van de etalage gewijd aan het merk trekken de aandacht van toevallige passanten. Maar deze prestigieuze Zwitserse messen worden vooral gekocht door echte verzamelaars.

Om deze uitspraak kracht bij te zetten, komt er op dat precieze moment een trouwe klant binnen die een nieuw exemplaar wil toevoegen aan zijn verzameling. Hij is perfect op de hoogte van de specificaties van het laatste model. "Dat is geen toeval; consumenten zijn vandaag heel goed geïnformeerd alvorens ze over gaan tot een aankoop", weet Iris.

Wereldbollen

Enkele molens met wenskaarten sieren de ingang. De Corte gaat voor exemplaren die niet overal verkrijgbaar zijn. "Merk ik dat ze in de buurt verkocht worden, dan gaan ze er bij mij uit", klinkt het.

Enigszins verrassend is de collectie wereldbollen achterin de zaak. "Door het aantrekkelijke design zijn ook de wereldbollen een luxe artikel. Ik ben erdoor gefascineerd; gisteren verkocht ik nog een grote op een staander. Ik ben wel alert en speur constant de markt af op zoek naar kwaliteit, maar nieuwe producten komen er bij mij niet gemakkelijk in. Ze moeten volledig in lijn liggen met de stijl die ik verkoop."

" 'You never regret quality', is mijn leuze " - Iris De Corte

"Fast runner"

Mensen wandelen in paren en groepjes de winkel in en uit. Zien iets moois, verlaten de zaak en komen dikwijls later op de dag terug om het felbegeerde item toch aan te schaffen. Dit terwijl mevrouw De Corte alleen in de winkel staat. Of ze niet bang is voor diefstal?

"De duurste producten zitten achter slot en grendel, en ook de etalage is beveiligd. Bovendien zie ik alles op camera." Een toerist van over de Grote Plas wil ondertussen een pasjeshouder tonen aan zijn vrouw buiten. "Ik ga er niet vandoor", verzekert hij. "I'm a fast runner", zegt Iris, ongetwijfeld zonder te overdrijven.

Want van opleiding is ze leerkracht Lichamelijke Opvoeding, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. Na overleg beslist het Amerikaanse koppel om twéé stuks te kopen, voor elks eentje, waaronder een exemplaar met gedurfd luipaardmotief.

Geen opvolging

"Ik doe waar ik goed in ben en verkoop enkel kwaliteit. 'You never regret quality', is mijn leuze. Ook de etalages verzorg ik zelf. Ik verander die heel regelmatig. Collecties samenstellen, daar kruipt behoorlijk wat tijd in, maar ik doe het graag."

"Af en toe post ik op Instagram en Facebook, daar krijg ik veel reactie op. Ik werk ook op bestelling, maar ik heb geen actieve webwinkel. Ik steek liever alle energie in de winkel."

Maar een vierde generatie pennen De Corte zit er helaas niet in. "Ik heb geen opvolging, mijn zoon heeft zijn eigen passie gevolgd en is master in de marinebiologie geworden", besluit Iris.