ARTISAN: ZOVEEL MEER DAN EEN PAPETERIE
“Ik wil klanten de oneindige mogelijkheden laten zien van papier en schrijven"
Toen Rita Bollaert in 2011 de papierhandel Artisan overnam, zette ze haar eerste stappen in de wereld van de papeterie. Wat begon als een winkel met enkel school- en kantoormateriaal, is ondertussen uitgegroeid tot een winkel waar Rita onder meer ook een giftshop aan heeft toegevoegd. “Klanten prikkelen, inspireren en een aangename sfeer laten opsnuiven, dat wil ik bereiken met Artisan", vertelt ze vol enthousiasme. En dat doet Rita niet alleen met het aanbod, maar ook door het organiseren van workshops in de winkel. Zo laat ze hen op een unieke manier kennismaken met de producten die ze aanbiedt in haar winkel.
VAN HET ONDERWIJS NAAR DE PAPETERIE
Een simpele aankondiging
Rita Bollaert maakte in 2011 een beslissing die haar wereld compleet omdraaide. Ze stapte uit het onderwijs en besloot de weg richting de wereld van de papeterie in te slaan. Wat haar over de drempel trok? Een simpele aankondiging: Artisan wordt overgenomen. “Ik had die aankondiging voor het eerst in september 2010 opgemerkt, maar ik ben er toen niet op ingegaan omdat het nieuwe schooljaar net weer begon en het op dat moment voor mij te druk was om een overname überhaupt te overwegen. Toch had ik op dat punt in mijn leven wel al het besef dat ik mijn carrière niet wou beëindigen in het onderwijs. In januari zag ik dat de winkel nog steeds niet overgenomen was. Toen ik toevallig langsging en alleen in de winkel stond met de toenmalige zaakvoerder, besloot ik eindelijk om navraag te doen. Zo ging de bal aan het rollen."
Zonder twijfel
En die rolde snel, Rita twijfelde geen moment en in amper drie weken tijd waren alle formaliteiten afgerond en alle contracten getekend. Zo nam ze op 1 april 2011 officieel haar plek in achter de kassa van Artisan. “Geen idee wat me op dat moment zo aantrok tot de wereld van papier. Ik vermoed dat de link met de rode balpen en het verbeteren niet ver te zoeken is", lacht ze. “Tegen alle verwachtingen in heb ik mogen ontdekken dat het toch een heel grote en ook aantrekkelijke branche is waar je heel veel kanten mee uit kan, dus dat was zeker een positieve verrassing." Ook de lange uren en het weekendwerk schrikten haar niet af. “De uren zijn lang, maar dat is puur een kwestie van enthousiasme. En mijn enthousiasme was toen en is nog steeds heel groot, ondanks de lange uren of het werk dat ik nog heb na sluiting. Dat hoort nu eenmaal bij het vak, als je overdag de klanten helpt en bedient, dan blijft er al eens werk liggen voor na de uren."
"Geen idee wat me op dat moment zo aantrok tot de wereld van papier. Ik vermoed dat de link met de rode balpen en het verbeteren niet ver te zoeken is"
Artisan bleef artisan
Oorspronkelijk wijzigde Rita bitter weinig aan de identiteit of het interieur van de winkel. “Ik kende de branche op dat moment nog niet en ook met de klanten moest ik nog kennismaken. Voor mij was het toen vooral aftasten, dus drastische beslissingen nemen zoals het volledige interieur omgooien, was op dat moment niet aan de orde. Veranderingen gebeurden dus heel traag. Zo heb ik toen stilaan het wenskaartenaanbod uitgebreid of producten eens op een andere plaats uitgestald. De naam daarentegen heb ik nooit gewijzigd, ik wou uiteraard de naamsbekendheid niet kwijtspelen. Daarbovenop past die nog steeds mooi bij de identiteit van de winkel."
EEN NIEUWE STEK
Open ruimte met veel licht
“In 2016 besloten we te verhuizen naar een nieuw pand, enerzijds omdat het oorspronkelijke pand te klein werd. Het was ook opgesplitst in twee ruimtes en aangezien ik alleen in de winkel sta, kon ik toen geen overzicht houden over beide ruimtes. Met de verhuizing hebben we specifiek gezocht naar een pand met een open ruimte en veel lichtinval. En die vonden we hier in de Hundelgemsesteenweg. Anderzijds lag het oorspronkelijke pand nogal afgelegen. Daar passeerde dus niet veel volk en bijgevolg konden we niet zoveel nieuwe klanten aantrekken. De Hundelgemsesteenweg is het compleet tegenovergestelde - we zitten in het centrum van Merelbeke op een weg waar heel veel passage is.“
"Klanten vergelijken Artisan soms met een snoepwinkel. Ze grappen vaak dat ze niet te veel mogen rondkijken omdat ze met te veel spullen weer naar huis zouden gaan"
Stijging van het aantal klanten
“Na die verhuizing hebben we ook effectief het aantal klanten zien stijgen. Die komen trouwens niet alleen uit Merelbeke, er zijn er ook heel wat die uit de buurtgemeenten komen of zelfs van verder zoals Gent. Merelbeke is geen shoppingstad, maar uiteindelijk vinden ze hier wel alles wat ze nodig hebben. Het handelscentrum, de vzw met meer dan 120 leden, organiseert ook veel acties in samenwerking met de gemeente, dus ze investeren echt in ons. Zo hadden we onlangs nog een heel succesvol Weekend van de Klant. Er was een kinderdorp opgezet, een bar geïnstalleerd, wedstrijden georganiseerd … Er was een heel aangename sfeer voor de klanten en bijgevolg ook voor de winkeliers."
Voorbereiding maakt half werk
Rita stapte in de nieuwe winkel onder de leuze 'een goede voorbereiding is het halve werk'. Ze volgde een cursus retail management via Unizo en verdiepte zich in winkelinterieur en -vormgeving. “Ik wou absoluut geen winkel die deed denken aan een grote keten", vertelt ze. “Steriele verkoopbakken, rekken en kasten waren dus uitgesloten. Ik heb enkele boeken in huis gehaald met tips over inrichting en management, en heb me goed ingelezen voor ik aan de slag ging."
Klassieke muziek
“Het resultaat kan je zien in de aankleding en het interieur van de winkel. Zo heb ik heel bewust gekozen voor meubels en kasten uit steigerhout en heb ik de techniek chevroning toegepast. Met die techniek plaats je de tafels op 45° en daarmee stippel je een route uit in de winkel die klanten kunnen volgen. Voor de website en de volledige huisstijl heb ik dan weer samengewerkt met een grafisch ontwerper." Als kers op de taart koos Rita ervoor om enkel klassieke muziek af te spelen in de winkel. “De muziek hoort bij de sfeer die ik wil uitstralen naar de klanten, en brengt rust in de winkel, dat bevestigen ook mijn klanten. Ik kreeg alleen maar positieve reacties op de muziekkeuze."
DIVERSIFIEREN OM TE ONDERSCHEIDEN
Als een snoepwinkel
Artisan is van oorsprong een winkel waar alleen kantoor- en schoolartikelen te verkrijgen waren. “Dat aanbod hebben we de voorbije jaren sterk uitgebreid en we zijn dat aanbod ook meer gaan toespitsen op particulieren. Vanuit dat opzet hebben we de giftshop toegevoegd aan het aanbod. Belangrijk voor mij is dat ik de klanten kan prikkelen en inspireren met de producten die ik aanbied. Ik laat ze ook graag de mogelijkheden zien van alles wat schrijven en papier is. Belangrijk is om daarin wel een mooi evenwicht te vinden, té trendy werkt ook niet, want dan blijven de producten gewoon liggen en raken ze niet verkocht. Toch heb ik al vaak mogen horen dat het hier als een snoepwinkel is. Klanten maken al eens mopjes dat ze niet te veel mogen rondkijken omdat ze met te veel dingen naar huis zouden gaan", lacht Rita.
"Een webshop wil ik niet uitbouwen. Ik wil dat mensen de beleving ervaren door de producten te zien, eraan te voelen of zelfs te ruiken. Een webshop staat daar haaks op"
Workshops in de winkel
Niet alleen met het unieke aanbod onderscheidt Rita zich van concurrenten, ook met workshops die ze organiseert in de winkel, schept ze leven in de brouwerij. Onder meer lesgevers van vzw Witruimte komen nu en dan eens langs om een les kalligrafie te geven. “De workshops scheppen nog meer sfeer in de winkel. Ze vinden ook altijd plaats tijdens de openingsuren in een open ruimte in de winkel, dus klanten die komen winkelen, durven op zo'n moment al eens naar binnen te piepen. Toen ik dit voor het eerst organiseerde, moest ik vaak workshops annuleren, omdat er zich te weinig mensen inschreven. Tegenwoordig is het omgekeerd, de opkomst is in de meeste gevallen wel groot. En de reacties zijn heel positief - we maken er altijd een heel aangename namiddag van, compleet met koffie en koekjes."
Service
Boven op dit alles wil Rita ook het verschil maken met de service die ze kan bieden dankzij haar jarenlange ervaring. “Wij verkopen bij Artisan op een andere manier dan in bijvoorbeeld een grote keten of een supermarkt", vertelt ze. “Willen klanten kleurstiften of vullingen per stuk kopen, dan kunnen ze dat bij mij nog perfect vinden. Maar ook als er vraag is naar een product dat moeilijk te vinden is, komen ze vaak hier aankloppen en probeer ik dat te zoeken voor hen bij mijn leveranciers. Ik zet ook heel hard in op producten die moeilijk te vinden zijn. Daarbij denk ik aan muziekpapier of schrijfhulpen voor kinderen die moeite hebben met de juiste manier van schrijven. Bovendien bezit ik heel wat productkennis en heb ik alleen maar kwaliteitsmerken in mijn aanbod. Klanten kunnen bij mij altijd terecht met hun vragen."
Heel bewust geen webshop
“Ook online houden we contact met klanten", gaat Rita verder. “Op Facebook hebben we een pagina waar we regelmatig nieuwe producten posten en ook workshops aankondigen. Naar het einde van het jaar toe en tijdens back to school werken we vaak met sfeerbeelden. Mensen reageren op die foto's, dus het opent zeker deuren naar nieuwe mogelijkheden. Online kunnen ze Artisan ook terugvinden via de website, maar een webshop heb ik niet uitgebouwd. En dat is heel bewust, ik wil dat mensen de beleving in de winkel ervaren door de producten te zien, eraan te voelen of zelfs te ruiken", lacht ze. “Een webshop staat daar haaks op."
UITDAGINGEN VAN DE TOEKOMST
“Als ik kijk naar de toekomst, dan zie ik mezelf niet uitbreiden naar meerdere winkels of de huidige winkel vergroten. En ook dat is bewust, ik denk dat de ambitie om simpelweg te blijven bestaan in tijden van vandaag al groot genoeg is. Het is dan ook mijn plan om al mijn energie in deze zaak te stoppen, om de kwaliteit die ik bied, aan te houden en te waarborgen, en om verder te investeren in het aanbod. Bij deze ambitie komen trouwens al genoeg uitdagingen kijken, zo zitten we hier binnenkort met werken aan de brug en ik vrees er een beetje voor dat mensen nog van over het water tot hier zullen komen. De mobiliteitsproblematiek in haar geheel is best wel een probleem hier, we zitten vaak met heel wat files tijdens de spits. Daarbovenop is er ook de kwestie van leveranciers. Als iets niet langer goed in de markt ligt, halen de leveranciers het (te) snel uit het aanbod. Helaas heb je dan nog een of twee klanten die erom vragen, maar bij leveranciers kan er pas vanaf een bepaald aantal stuks aangekocht worden. Ook dat is een evenwicht dat ik steeds opnieuw moet zoeken."
